Эзотерика — специфические системы психопрактик, существующие, как правило, в рамках любых культурных и религиозных традиций, носящие преимущественно прикладной характер. В качестве примеров таких систем можно назвать суфизм внутри ислама, исихазм внутри православия, нейдан внутри даосизма, монашеские психопрактики в католицизме, йога внутри индийской традиции. Эзотерические системы скрываются в недрах религий, однако принципиально отличны от них тем, что в отличие от религии, эзотерические системы в высшей степени практичны и прагматичны.

Цель эзотерических систем, как и религиозных (экзотерических - противоположность эзотерике): осознанное самоизменение личности, однако, в отличие от последних, эзотерические системы предлагают конкретный воспроизводимый набор методов для такого изменения. Основой для указанных изменений являются измененные состояния сознания, но, в отличие от измененных состояний сознания, достигаемых последователями многих религий, изменения личности, к которым стремятся последователи эзотерических систем, носят устойчивый характер.

Оккультизм

Оккультизм это изучение оккультного, т.е. скрытого, знания. Он может включать такие предметы, как магия, экстрасенсорное восприятие, астрология, спиритуализм, нумерология и осознанные сновидения. В этих учениях часто есть сильный религиозный элемент, и многие оккультисты связывают себя с такими религиями, как христианство, иудаизм, одинизм, индуизм, буддизм или ислам.

Прилагательное «оккультный» часто применяется в общем смысле к тому, что не общепринято среди основных религий. Даже каббала считается оккультным учением, возможно, из-за её популярности среди волхвов (библейских мудрецов-волшебников, которые посетили младенца Иисуса. Считается, что они были зороастрийцами) и телемитов. Каббала позднее использовалась орденом Золотой Зари, и дорабатывалась Алистером Кроули и его протеже Израэлем Регарди. С того времени многие авторы применяли синкретический подход, проводя параллели между различными дисциплинами.

Наука и оккультизм

Оккультизм считается изучением внутренней природы вещей, в противоположность внешним характеристикам, изучаемым наукой. Немецкий последователь Канта философ Артур Шопенгауэр называл эту 'внутреннюю природу' словом 'Воля' и предполагал, что наука неспособна заглянуть дальше отношений между одной и другой вещью и объяснить 'внутреннюю природу' самой вещи, несмотря на любые внешние отношения её с другими 'вещами'.

Оккультист Алистер Кроули предпочитал научный подход, применяя его к измерению плохо измеряемых величин. «Каждый "факт", который мы считаем истинным в физической вселенной, основан лишь на идее, связанной каким-то образом с другими идеями, и если мы попробуем выделить такой "факт" в абсолютных понятиях, мы поймем, что это невозможно. Если А определяется как БВ, где Б это ГД, В это ЕФ и т.д., с экспоненциально нарастающей зависимостью, и мы подойдем к месту, где определение Я циклически основывается на А.»

Алхимия, предшественница современной химии, считается оккультной практикой. Алхимия ранее была широко известна среди ученых, например, её знал Исаак Ньютон. В то же время следует принимать во внимание, что алхимия в своем историческом значении не имеет той роли, что довелась астрологии. Именно в то время как алхимия являлась предшественнцей химии (еще неизвестной Ньютону) как своего рода особое знания и завершила свое существование, «передав» свой предмет другому, теперь уже ставшим научным знанию, астрология, являясь предтечей астрономии, не прекратила свое суеверное существование, а ведет свою жизнь, ставя в тупик многих не слишком искушенных в научном методе людей. В эпоху Просвещения пути алхимии и науки разошлись. С тех пор большинство ученых считают алхимию и большинство оккультных практик средневековой чушью.

Религия и оккультизм

Некоторые религиозные течения считают оккультизмом всё сверхъестественное или паранормальное, что невозможно достичь с помощью Бога, и поэтому считают оккультизм делом рук сатаны. Слово 'оккультизм' у многих людей вызывает плохие ассоциации, и, хотя ряд практик, используемых основными религиями, можно назвать 'оккультными', их редко так называют.