Большинство халифов принадлежали к суннитской ветви ислама, охватывающей большую часть мусульман. Сунниты верят, что Мухаммед был пророком, призванным по божественному повелению, а потому не мог завещать или передать это свое священное служение ни одному из преемников. Преемники Мухаммеда наследовали лишь земную власть.

Шииты придерживаются иного взгляда на халифат. Они считают, что Бог установил для мусульманской общины и духовную, и светскую власть – имамат. Шииты признают потомков Али, двоюродного брата Мухаммеда и мужа его дочери Фатимы, законными имамами ислама, исключая таким образом всех суннитских халифов. Фатимидский халифат (909–1171) был наиболее известным шиитским халифатом в истории ислама.

Другие династии, такие как Идрисиды в Марокко (789–921) и Сефевиды в Иране (1502–1736), также претендовали на титул халифа. Конец Османского халифата после Первой мировой войны означал гибель самой системы исламского халифата. Проведенные в Каире и Мекке конференции не смогли определить будущее этого института, а тенденция к секуляризации, возникшая в современной Турции, постепенно стала набирать силу и в остальном мусульманском мире.

Период праведных халифов (632–661). Первых четырех халифов называют праведными. Они руководили халифатом из Медины, а их правление было выборным. Этими халифами были Абу Бакр (632–634), тесть Мухаммеда, Омар (634–644), Осман (644–656) и Али (656–661), муж Фатимы, любимой дочери Мухаммеда. В этот период арабские войска завоевали Сирию, Палестину, Армению, Персию и Египет; в их руках оказались также Кипр, Крит и Родос.

Омейядский халифат (661–750). Омейядский халифат возглавляли сторонники Османа, называемые Омейядами. Их столицей был Дамаск. Власть Омейядов распространялась до Пиренеев на западе и до реки Инд на востоке. В этот период должность халифа стала наследственной. Была создана особая бюрократическая система, необходимая для управления обширной мусульманской империей.

Аббасидский халифат (750–1258). Аббасидский халифат получил свое название от имени Аббаса, дяди Мухаммеда. Его центром был Багдад, преобладающее положение в этот период заняла Персия. Халиф Харун ар-Рашид (786–809), содержавший роскошный двор, хорошо известен по сказкам Тысячи и одной ночи. Его преемник аль-Мамун (813–833) также покровительствовал культуре, особо поощряя переводы древнегреческой литературы. Аббасидский халифат и город Багдад были разрушены монголами в 1258.

Омейядский халифат в Испании (756–1031). Этот халифат был основан единственным уцелевшим членом династии Омейядов после резни, последовавшей за их падением в 750. Его столицей была Кордова, однако культурными центрами стали города Толедо, Гранада и Севилья.

Фатимидский халифат (909–1171). Первоначально Фатимиды появились в Северной Африке в 909, а с 969 укрепили свою власть в Египте. Они считали себя потомками Али и Фатимы. Халифат был покорен Саладином в 1171 и номинально подчинен Аббасидам.

Османский халифат (1517–1924). В период между 1258 и 1517 аббасидские халифы находились под властью египетских мамлюков. В 1517 османский султан Селим I взял в плен последнего аббасидского халифа, после чего титул халифа принадлежал только османской династии. Османский халифат был упразднен в 1924 турецким Национальным собранием.