Шииты — общий термин, означающий последователей ряда течений ислама - шииты-двунадесятники, алавиты, друзы, исмаилиты и др. В узком смысле понятие, как правило означает шиитов-двунадесятников ("шииты-12"), второго по числу приверженцев (после суннитов) направления в исламе, которые признают единственно законными преемниками пророка Мухаммеда только Али ибн Абу Талиба и его потомков по главной линии.

Вскоре после смерти Мухаммеда (632) часть его сподвижников выступила за сохранение верховной власти в «семье Пророка», считая незаконной присягу Абу Бакру. В начале второй половины VII века в борьбе за власть образовалась религиозно-политическая группировка («шиа») сторонников передачи верховной власти Али ибн Абу Талибу, как ближайшему родственнику (двоюродному брату и зятю) и духовному преемнику пророка. Эта группировка стала ядром шиитского движения, разделившего потом мусульманскую общину на суннитов и шиитов.

После убийства Али в 661 г. его сторонники повели борьбу за возвращение верховной власти в «семью Пророка», имея в виду исключительно род Али. Большинство шиитов обосновывало эти требования родством Али с Пророком, его личными качествами и заслугами перед исламом. Часть шиитов проповедовала, что Мухаммад назначил Али своим духовным преемником, и что сам Али наделен божественной благодатью.

В формировании шиизма сыграл роль и национальный фактор. Среди приверженцев шиизма непропорционально много представителей неарабоязычных народов (ираноязычные, урдуговорящие, берберские), а также народов, входивших в сферу влияния средневековой Персии.

Для шиитов роль имама значительно выше, чем для суннитов. Они воспринимают имама, подтвердившего свое звание формальным или (редко) неформальным путем, как толкователя прямой воли Всемогущего. Также шиитам свойственно почитать своих ученых, считающихся во время сокрытия главного имама его заместителями. Этим обьясняется скажем, восторженное почитание аятоллы Хомейни в шиитском Иране.

Суннизм в большинстве мусульманских стран стал официальной религией. Шииты — меньшинство, часто гонимые. Они составляют примерно 15 процентов общего числа мусульман. В истории шииты часто подвергались гонениям, поэтому для них характерен культ мучеников.

Политически шииты-12 почувствовали себя силой лишь после того, как в 1979 году их единоверцы в Иране свергли шаха и главой страны стал аятолла Хомейни. Исмаилиты почувствовали себя силой, когда Ага-хан стал главой Лиги наций. А вообще исмаилиты, шииты, алавиты, друзы, бехаиты создавали свои государства всю историю ислама.

В настоящее время последователи различных шиитских общин существуют практически во всех мусульманских странах. Шиитского вероучения придерживается подавляющее большинство населения Ирана и Азербайджана, более половины населения Ирака, значительная часть населения Ливана, Йемена, Бахрейна. К исмаилитской ветви шиизма принадлежит большинство жителей Горно-Бадахшанской области Таджикистана. Территория проживания арабов-шиитов — это 70% мировых запасов нефти. Речь идет о северо-восточной части Саудовской Аравии, южном Ираке и Иранской провинции Хузистан (юго-западный Иран).