Тантризм или учение Тантры обладает всеми признаками самостоятельной религиозной традиции: своим специфическим вероучением, своеобразной культовой и йогической практикой, собственными священными книгами - Тантрами и целым рядом других черт отдельной религии. Большинство учёных, а также духовные авторитеты индуизма и сами тантрики рассматривают тантризм как особую, эзотерическую форму индуизма.

Тантризм иначе называют шактизмом, он является одной из четырёх основных форм современного индуизма наряду с близкородственным тантризму шиваизмом, а также вайшнавизмом и смартизмом.

Подавляющее большинство тех, кто следует тантрической традиции, является шактами. Если все шакты так или иначе тантрики, то среди шиваитов есть как тантристы, так и нетантристы. Шактисты или шакты признают авторитет ведических писаний, но лишь по мере того, как они согласуются с Тантрами: Агамами и Нигамами. Авторитет Тантр в шактизме ставится всегда выше всех прочих индуистских писаний. Тантрики близки шиваитам и также почитают Шиву в качестве Всевышнего Бога-Отца, но, в отличие от шиваитов, на практике почитают всё же больше именно Шакти Дэви, Богиню-Мать. При этом в шактизме Шакти почитается не только общеиндусскими методами богопочитания согласно ведической традиции, но и специфическими тантрическими способами согласно указаниям Тантр.

И брахманистский индуизм, и буддизм так и не смогли полностью поглотить в себе чисто тантрические культы. Эта древнейшая религия продолжает жить и даже переживает в настоящее время своеобразный ренессанс, обретая всё большее число приверженцев не только в Индии и буддийских странах, но также на Западе и в России. К тому же в современном тантризме наметилась явная тенденция к обособлению от индуизма и даже стремление стать новой мировой религией! Особым направлением индуизма тантризм является достаточно условно благодаря тому, что тантристы принимают ряд общеиндуистских основ вероучения и культовой практики - это: признание Вед и других ведических священных текстов наряду с собственными Тантрами; понятие вечной универсальной религии (Санатаны Дхармы), имеющей две параллельно существующие формы - ведическую (собственно брахманистский индуизм) и тантрическую (собственно тантризм); вера в перевоплощение душ и в закон кармы; почитание большинства божеств индуистского пантеона (верховным почитается Шива как Бог-Отец и Супруг Богини-Матери); принципы терпимости к инакомыслящим, ненасилия (ахимсы) и сострадания ко всему живому; вера во внутреннее единство всех религий и всех почитаемых ими форм Божественного; признание необходимости гуру и посвящения; почитание многочисленных образов символов божеств в храмах; сложная и весьма развитая система обрядности, носящая, в основном, типично индуистский характер.

Самой известной тантрической классификацией является подразделение традиции на три категории или пути: «Тантра правой руки» (путь правой руки, дакшиначара), «Тантра левой руки» (путь левой руки, вамачара) и путь каулы или каулизм. Традиция каулы представляет из себя синтез путей правой и левой руки. Путь каулы порою причисляют к Тантре левой руки. Иногда выделяют ещё и смешанную, интегральную форму шактизма (мишрачару), последователи которой интегрированно сочетают вместе дакшиначару и вамачару, избегая при этом крайностей обоих путей.

О каждом из путей Тантры сказано отдельно.

Тантра правой руки
Кришна и Радха Тантра. Кришна и Радха

«Тантра правой руки» (дакшиначара) представляет собой компромисс между тантрической и ведической (а точнее брахманистской) формами индуизма. Её последователи почитают Богиню-Мать согласно предписаниям обычного индуизма и отказались от целого ряда архаичных древнетантрических практик: сексуальных обрядов, приёмов чёрной магии, многих практик, формально противоречащих ведической традиции.

Важнейшее и самое интересное из поднаправлений «Тантры правой руки» - школа Шри-Видья-кула или самайячара (часто это название распространяют вообще на все шактистские школы «пути правой руки»). Её последователи, обычно происходящие из брахманских каст), сочетают практику почитания Шакти с учением и методами веданты. Богиня-Мать почитается ими обычно в форме Трипурасундари, чьим символом является знаменитая Шри-Янтра, а мантрой - шестнадцатислоговая Шри-Видья-мантра. Последователи этого направления большое значение придают также практике внутреннего поклонения и медитации на Великую Богиню. В школе Шри-Видья-кула признаются авторитетными лишь те Тантры, которые не вступают в какое-либо противоречие с Ведами и ведантой. Наиболее почитаемые священные тексты этой традиции - «Шубхагама-паньчака» (состоит из пяти Тантр, созданных на основе ведического учения), «Трипура-рахасья», знаменитое произведение Шанкарачарьи «Саундарья-лахари», комментарий Бхаскарарайи к «Лалите-сахасранаме» (и сам её текст) и некоторые другие его труды (например, «Варивасья-рахасья»).

К системе «Тантры правой руки» относятся и народные индуистские культы шактистского типа, в которых привычными общеиндуистскими способами почитаются разные местные формы Богини - Матери и другие тантрические божества.

Тантра левой руки
Богиня Лалита Тантра. Богиня Лалита

Приверженцы «Тантры левой руки» сохраняют в своей практике все признаки древнего тантрического культа и, отдавая предпочтение авторитету Тантр и собственных учителей, находятся в оппозиции к брахманской ортодоксии. Школы левой руки дальше всех других отошли от ведийского индуизма. Их последователи используют в своих обрядах многое из того, что для остальных индусов считается неприемлемым: принесение в жертву животных, употребление в пищу мяса, рыбы и вина, игнорирование кастовых различий, сексуальные и магические обряды и тому подобное. Внешне, однако, большинство тантриков-вамачари соблюдает все основные предписания «Тантры правой руки» и практикует эзотерические ритуалы вамачары втайне, поскольку Тантры предписывают тщательно скрывать подобную практику от ограниченных обывателей - пашу. Тех, кто открыто объявляют себя сторонником «пути левой руки», в Индии и Непале немного.

Путь каулы
Богиня Багала Тантра. Богиня Багала

Вероятно, тантрическое ответвление каула возникло в пятом веке до Р.Х. и получило широкую известность трёмя или четырьмя веками позже. Учение представляет собой синтез «Тантры правой руки» и «Тантры левой руки».Школа выпестовала многих адептов и оставила многочисленные писания, многие из которых, к сожалению, были утеряны.

«Кула-арнава-тантра» проводит различие между семью типами «руководства»:
1. Веда-акара - ведийский жизненный путь (ортодоксальный брахманизм);
2. Вайшнава-акара - жизненный путь поклонников Вишну;
3. Шайва-акара - жизненный путь поклонников Шивы;
4. Дакшина-акара - путь правой руки;
5. Вама-акара - путь левой руки, в частности подразумевающий сакральный половой акт с посвящённой женщиной;
6.Сиддханта-акара - жизненный путь сиддханты, определяемый как высшая форма Тантры левой руки, отдающая предпочтение внутреннему поклонению;
7. Каула-акара - путь школы каула, представляющий высшую форму духовной практики.

Эти семь форм составляют лестницу духовного постижения, верхней ступенью которой является школа каулы (или кулы). В «Кула-арнаве-тантре» сказано: "Нет ничего выше каулы".

Традицию каула отличает присутствие элемента шакти как в теории, так и на практике. Одним из примеров этого присутствия является учение о силе змеи (кундалини-шакти), а другим - то обстоятельство, что женщинам всегда отводилась главенствующая роль в тантрических кругах. При этом им отдавали должное как жёнам, и что более важно, как дарующим посвящение. Согласно одной классификации, традиция разделяется на две школы: йогини каула и сиддха каула. Во главе первой стоят адепты-женщины (йогини), а второй руководят адепты-мужчины (сиддха). Характерные особенности традиции каулы прослеживаются во многих тантрических направлениях, особенно в южно-индийской традиции шри-видья и кашмирской школе крама.

Одним из важнейших тантрических культов является культ шестидесяти четырёх йогини, в честь которых были возведены несколько храмов круглой формы. Самый известный из них находится в Кхаджурахо; считается, что он был построен в 600 - 800 годы до Р.Х. Архитектурный ансамбль Кхаджурахо откровенностью храмовых фасадов, украшенных скульптурными изображениями сексуальных сцен, привлекает множество туристов.

Йогини, почитаемые как божества, вероятно, изначально были женщинами-адептами и посвящёнными в тайны Тантры. Их число весьма символично, ибо в некоторых текстах указывается именно шестьдесят четыре Тантры. Скульптуры богинь окружают центральный образ Шивы (изваянный либо в антропоморфной скульптуре, либо в абстрактной форме, как лингам).

Некоторые тексты также упоминают шестьдесят четыре бхаравы (ипостаси Шивы) и шестьдесят четыре калы (ипостаси верховной богини). Таким образом, число 64 преисполнено значения и считается священным тантрическим символом, подобно тому, как число 108 почитается в других индуистских традициях.

Термин «кула» имеет не менее двадцати лексикографических дефиниций, среди которых следует отметить значения «группа», «семья», «толпа». Технически «кула» обозначает конечную Реальность, которая выше трансцендентных принципов Шивы и Шакти. Однако многие школы и тексты используют термин для идентификации «космической семьи», олицетворяющей Вселенную и принадлежащую ей силу, то есть Шакти. В «Маханирвана-Тантре» сказано:

"Индивидуальная душа (джива), принцип природы, пространство, время, эфир, земля, вода и воздух называются кулой.
О первозданная! Кула-акара практикует бесформенность (нирвикальпу), постигая в ней Абсолют (брахман) и даруя добродетель, богатство, наслаждение и освобождение".

Точно так же «акула», обозначающая «то, что не является кулой», иногда используется для идентификации принципа Шивы, в качестве противоположности высшему Бытию как таковому.

Слово «кула» также соотносится с союзом Шивы и Шакти и, продолжая логическую цепочку, его можно сопоставить с блаженством, возникающим в результате этого союза. И, наконец, этим термином называют группу эзотериков, практикующих традицию каулы.

Те, кто стремится к достижению конечной кулы, именуются «каулы» или «каулики». Итак, возможны два названия тантрической традиции: кула и каула. Последнему термину даётся эзотерическое объяснение в «Кула-арнаве-тантре»:

"Она называется каулой, так как ограничивает молодость (каумара) и так далее; так как рассеивает рождение, смерть (лайа) и так далее; так как она связана с всеобъемлющей кулой".