Изначально буддизм Тхеравады был сосредоточен на медитации и концентрации, восьмеричном святом пути; в результате центральным моментом была монастырская жизнь и, как следствие, медитации отнимали черезчур много времени. Такое положение дел оставляло мало возможностей большинству людей для того, чтобы приобщиться к нему, поэтому в первом столетии нашей эры в рядах будистов произошел раскол, причем была предпринята попытка переформулировать учения Будды с тем, чтобы адаптировать их для большего количества людей. Они называли свой новый Буддизм "Большей колесницей" (буквально - "Большой воловьей повозкой"), или Махаяной - так как к нему могло приноровиться больше людей и больше верующих разного общественного положения. Они делали различие между собой и основным потоком буддизма тхеравады, пренебрежительно называя его Хинаяной или "меньшей колесницей".

Однако махаянисты не считали, что дают Буддизму новый старт, скорее они претендовали на раскрытие изначального учения Будды, примерно также как протестантские реформаторы Христианства заявляли, что они не создают новое Христианство, но раскрывают его изначальную форму. Махаянисты заявляли, что их свод писаний представляет собой окончательное учение Будды. Тот факт, что этих учений не было на протяжении более пяти столетий, они обосновывали тем, что эти учения были секретными и их доверяли лишь наиболее приверженным последователям.

Каковы бы ни были истоки Махаянских доктрин, они являют собой значительное отклонение в философии. Общая цель Махаяны сводилась к тому, чтобы передать религиозные полномочия большему числу людей, а не сосредотачивать их в руках нескольких. Махаянистам удалось превратить Буддизм в более эзотерическую религию, развив теорию ступеней буддовости. Высшей являлась собственно буддовость, которой предшествовало множество жизней в качестве Бодхисаттвы.

Эта идея Бодхисаттвы была одним из основных нововведений Буддизма Махаяны. Термин Бодхисаттва, или "Мудрое существо", "душа, которой суждено достичь высшей Мудрости", изначально был введен для объяснения природы прошлых жизней Будды. Перед своей последней жизнью в облике Сиддхартха Гаутамы он много жизней работал над развитием соей буддовости. В этих прошлых жизнях он был бодхисаттвой, или "буддой в ожидании", совершая деяния, проявляя невероятное великодушие, любовь и сострадание по отношению к окружавшим его существам. Группа литературных произведений, посвященная прошлым жизням Будды называется "Джатаки", или "Истории о рождениях".

В то время как мы ничего не знаем о наиболее ранних формах Буддизма, существует свидетельство о том, что наиболее ранние последователи верили в то, что был только один Будда и других не ожидается. Однако вскоре появилась и начала утверждаться доктрина о Майтрее, или "Грядущем Будде". Так буддисты верили в то, что второй Будда придет и очисти мир. Также они верили в то, что первый Будда предсказал имя Грядущего Будды, что значит, что Грядущий Будда уже существует на земле, переходя от одной жизни к другой. То есть некто, живущий на земле, уже Майтрея. Будущим Буддой может быть официант, принесший Вам еду, ребенок, играющий на улице или Вы сами. А что, если на земле больше одного Будды? Если их пять? Десять? Миллион? Тогда шансы того, что кто-то из Ваших знакомых в будущем станет Буддой сильно возрастают.

Цель Буддизма Тхеравады практсчески недостижима. Для того, чтобы сделать буддизм более эзотерической религией Махаянисты изобрели два уровня, предшествующие достижению состояния Буддой. В то время как достижение состояния Будды - это высшая цель, человек может достичь состояния Пратъека-будды (единолично пробужденного), что значит, что он пробудился в истине, но держит это в тайне. Ниже уровня Пратъека-будды находится уровень архата или "достойной души" - человека, который узнал истину от других, и сам осознал ее. Буддисты Махаяны сделали достижение состояния архата целью для всех верующих. Верующий узнает истину, приходит к осознанию истины и потом уходит в Нирвану. За счет тезиса о том, что любой может достичь состояния архата, эта доктрина послужила основой для того, чтобы Махаяну стали называть "Большой Колесницей".

Целью тхеравады было достижение личного спасения, цель Маханы - достижение состояния бодхисаттвы, отказ от личного спасения ради того, чтобы помочь другим живым существам и привести их к освобождению. В Махаяне активным началом выступает не воля индивида, а помощь бодхисаттв.

И наконец, Махаянисты завершили превращение Буддизма из философии в религию. Буддизм Тхеравады утверждает, что Будда - это историческое лицо, которое после смерти перестал существовать. Однако среди буддистов были сильные тенденции к тому, чтобы почитать Будду как своего рода Бога, эти тенденции начались еще в ранний период жизни Будды. Махаянисты развили теологию Будды, называемой доктриной "Трех Тел", или Трикая. Будда не был человеком, как это утверждалось в буддизме Тхеравады, но был проявлением духовного существа. У этого существа - три тела. Когда он пришел на землю в форме Сиддхартхи Гаутамы, он принял форму Магического превращения (нирманакая). Это тело было эманацией Тела Благословения (Самбхогакая), которое живет на небесах в форме бога, управляющего вселенной. У Тела Благословеня существует много форм. Одно из них - Амитаба, который правит нашим миром и живет в раю, небесах, называемых Сукхавати, или "Земле чистого благословеня". В конце концов, тело благословения является эманацией Сущностного Тела (Дхармакая), которое является первоисточником всего во вселенной. Это сущностное Тело, первопричина и закон Вселенной стало синонимом с Нирваной. Это - приблизительно вселенская душа, а Нирвана стала соединением с этой вселенской душой.