Начиная со второй половины II тысячелетия до н. э. арийские жрецы были заняты очень важной и весьма трудоемкой работой — составлением бед, сакральных текстов, открывающих историю древнеиндийской книжности. На основе самхитов (первых четырех вед) были созданы сотни произведений, которые объединяют под общим названием ведийского канона. Тексты канона почитаются индусами в качестве наиболее авторитетных священных книг и признаются литературным памятником мирового значения.

Веды первоначально хранились в памяти брахманов, в XII веке были записаны жрецами (на санскрите), а позднее — кодифицированы ученым брахманом Саяной, который установил правила их рецитации. Тексты в редакции Саяны считаются каноническими.

Прежде всего, корпус ведийских книг делят на две масштабные группы: книги откровения, шрути (что буквально означает «услышанное»), и книги предания, смрити (буквально — «запомненное»). Считается, что первые созданы богами, а вторые написаны людьми. Традицию шрути открывают четыре Веды:

• Ригведа («Веда Гимнов»);

• Самаведа («Веда Напевов»);

• Яджурведа («Веда Жертвенных Формул»);

• Атхарваведа («Веда Атхарвана», то есть жреца бога огня Агни).

Две первые Веды содержат «священное знание» о мире и человеке. Яджурведа посвящена ритуалам. Атхарваведа — книга магии. Каждая из книг состоит из сотен словесных ритуальных формул, а также описывает наиболее важные обряды.

В зависимости о времени создания тексты разделяют на нескольких групп, образующих своего рода хронологические «слои» ведийской традиции.

• К древнейшему слою вед относятся самхиты (собственно Веды), созданные в середине II тысячелетия до н. э. Самхиты зафиксировали религиозные представления ин-до-арьев в переломный период их истории, связанный с вторжением в Индию и освоением нового «жизненного пространства».

• Позднее были составлены брахманы — тексты, комментирующие и объясняющие содержание вед и ведический культ (VIII—VI вв. до н. э.), и араньяки — «лесные» тексты, адресованные отшельникам (начиная с VI в. до н. э.);

• Упанишады — наиболее поздний слой ведийского комплекса, содержащий философскую часть вед — прежде всего учение о Брахмане и Атмане. Самые ранние упанишады относятся к VIII—VII вв. до н. э., а позднейшие (так называемые «сектантские») — к эпохе раннего Средневековья. Большая часть упанишад датируется VI—IV вв. до н. э.

Каждое из произведений, входящих во вторую и третью группы, восходят к одной из четырех вед (например, одни упанишады относятся к Ригведе, другие — к Сама-веде и т. д.).

Традиция смрити включает эпические произведения («Рамаяну» и «Махабхарату»), пураны (псевдоисторические сказания), дхармашастры (тексты, посвященные дхарме— закону).

На протяжении всей истории индуизма создавалась литература, посвященная толкованию вед (так иногда для краткости обозначают все книги ведийского комплекса). Такого рода тексты именуют ведангами. Авторство многих веданг принадлежит представителям философской школы веданта. Из некоторых веданг, содержащих сведения по ритуалу, фонетике, метрике, грамматике, этимологии и астрологии, развились самостоятельные научные дисциплины. Изучение веданг составляло важнейшую часть традиционного образования ритуально полноценных индусов.

Во второй половине XVIII века британцы «экспортируют» веды в Европу, после чего на Западе начинается их научное освоение и перевод на основные европейские языки. Сегодня веды являются достоянием всего человечества, по крайней мере — его просвещенной части.