Деятель Реформации, основатель кальвинизма. Родился в семье крупного церковного служителя. Получил богословское и юридическое образование. Под влиянием проповеди М. Лютера стал склоняться к протестантизму. В 1533 отрекся от католической церкви. В 1534, ввиду усилившихся во Франции преследований протестантов, бежал в Базель, где в 1536 вышло его главное соч. «Наставление в христианской вере» (сначала на латинский, затем на французский язык), в котором дано систематическое изложение нового вероучения. В том же 1536 К. приехал в Женеву, где уже победила Реформация. Введение К. (с помощью магистрата) суровых постановлений о церковной дисциплине и нравственности горожан, споры с деятелями Реформации в Берне, откуда Женева заимствовала вначале реформационные идеи, привели к тому, что К. был выслан из Женевы и уехал в Страсбург (1538). В сентябре 1541 К. вернулся в Женеву и оставался там до конца жизни, сделавшись главой нового направления протестантизма - кальвинизма. Под влиянием К. женевский магистрат принял новую форму церковной организации, которая с некоторыми вариациями была воспринята затем кальвинистскими общинами др. стран. Отражая интересы буржуазии эпохи первоначального накопления капитала, К. провёл ряд реформ, направленных на утверждение «мирского аскетизма». С помощью консистории, возглавлявшей церковь и фактически подчинившей себе светскую власть, он упразднил пышный католический культ; как советник правительства добился установления мелочного и придирчивого надзора над гражданами, обязательного посещения церковной службы, запрещения развлечений, танцев, ярких одежд и т.п. К. отличался крайней религиозной нетерпимостью как к католицизму, так и к народным реформационным течениям (особенно к анабаптизму), последователей которых он обвинял в безбожии; по настоянию К. противники его учения подвергались изгнанию, смертной казни (сожжение в 1553 М. Сервета) и др. карам.

Соч.: Opera quae supersunt omnia, ed. G. Baum, Е. Cunitz, Е. Reuss, v. 1-59, Brunsvigae, 1863-1900 (Corpus reformatorum, v. 29-87); Opera selecta, ed. P. Barth, Bd 1, 3-5, Munch, 1926-36.