И публично, и в частных беседах вплоть до своей смерти Джозеф Смит-младший неоднократно заявлял о том, что Бог требует от него соблюдения принципа многобрачия. Так, Джозеф сообщил Мэри Роллинз Лайтнер, что он видел ангела, который «трижды являлся мне в период между 1834 и 1842 и говорил, что я должен принять этот закон, иначе он обвинит меня перед Богом». Эта практика вызывала и вызывает по сей день множество споров. Никаких письменных сообщений о том, что лично думал Джозеф Смит по этому поводу, не обнаружено. Историки продолжают дискуссию по поводу точного количества, но большинство сходится во мнении, что в период между 1841 и 1843 Смит взял в жёны от 28 до 33 женщин. Один из учёных, Ричард Лайман Бушман, писал: «Джозеф ничего не говорил о сексе в этих браках». И далее он же объясняет, что в те времена были и другие экспериментаторы, для которых секс стоял на первом месте в полигамных семьях, но Джозеф, «насколько известно, никогда не обсуждал сексуальную составляющую брака за исключением рассуждений о прелюбодеянии». Даже историк Фон Броуди, критично относящийся к Джозефу Смиту, говорил: «В Джозефе было слишком много пуританского, чтобы считать его беспечным развратником».

Джозеф Смит никогда публично не призывал своих последователей к соблюдению закона многобрачия. Тем не менее церковь официально приняла эту практику в 1852, когда Орсон Пратт по поручению президента церкви Бригама Янга открыто объявил о том, что церковь практикует полигамные браки по повелению Бога. Далее он подчеркнул, что церковь имеет на это право в соответствии с Первой поправкой Конституции США. Этой точки зрения церковь придерживалась в течение нескольких десятилетий. Правительство Соединённых Штатов не признавало права на полигамию, но законодательно это было оформлено только в 1887 Законом Эдмундса-Такера, после чего церковь начала отходить от этой практики. По сути, этот документ ставил Церковь Иисуса Христа Святых последних дней вне закона. Это означало, что церковь должна передать всю свою собственность, оценивавшуюся более чем в 50 тысяч долларов, федеральному бюджету, а все святые последних дней лишались избирательного права, несмотря на то что лишь небольшой процент членов церкви практиковал полигамию.

Эти обстоятельства вынудили церковь в 1890 выступить с официальным заявлением, в котором провозглашалась отмена практики многобрачия среди святых последних дней. Сегодня полигамия по-прежнему практикуется несколькими небольшими разрозненными организациями, которые не имеют отношения к Церкви Иисуса Христа Святых последних дней. По большей части, они выделились из её состава как раз по причине несогласия с отменой многобрачия. В настоящее время члены Церкви Иисуса Христа Святых последних дней могут быть отлучены от церкви за полигамию, даже если они проживают в тех странах, где многобрачие узаконено и поощряется.