Основатель международного "Общества сознания Кришны" Абхай Чаран Бхактиведанта Свами (Шрила Прабхупада) родился 1 сентября 1896 г. в индийском городе Калькутте. Молодой Абхай Чаран получил хорошее образование, изучая философию и экономику в местном шотландском колледже. Еще во время обучения он примкнул к движению Ганди за национальную независимость Индии, однако вскоре пришел к выводу, что политическая независимость - далеко не самое главное условие для духовного спасения. На духовный выбор Абхая Чарана повлияла встреча с выдающимся философом и религиозным деятелем Бхактисиддхантой Сарасвати, который стал его духовным учителем. Он убедил 26-летнего Абхая посвятить жизнь распространению ведийского знания.

Абхай Чаран был обременен большой семьей, удачно вел дела в области фармацевтической промышленности и поэтому не сразу последовал призыву духовного учителя. Лишь незадолго до смерти Бхактисиддханты Сарасвати в 1936 г. он начал подготовку к миссионерской деятельности, первым этапом к которой стал выпуск в 1944 г. журнала "Обратно к Богу" на английском языке.

В последующие годы Абхай Чаран, получивший в 1947 г. за исключительные познания в области ведийской философии высокий титул Бхактиведанта, перевел с санскрита на английский многие ведийские священные тексты, в том числе и знаменитую "Бхагавадгиту" ("Песнь Бога"), написав также комментарии к ним. Соблюдая древние индийские религиозные традиции четырех этапов жизненного пути, Бхактиведанта постепенно оставил семейные и прочие обязанности, посвятив все свое время научной и литературной деятельности, а в 1959 г. в возрасте 63 лет принял саньясу - обет отречения от мира - и получил титул Свами ("овладевший умом и чувствами").

В 1965 г. А.Ч. Бхактиведанта Свами переехал в США, где через год основал "Международное общество сознания Кришны". Первыми его слушателями были хиппи и бродяги Бауэри - одного из самых бедных кварталов Нью-Йорка. Несмотря на трудности, с которыми он столкнулся здесь в первое время, Бхактиведанта Свами не внял советам доброхотов, которые утверждали, что для успешной проповеди ему следует носить европейскую одежду, есть мясо и исповедовать доктрину "все пути ведут к истине", которую многие считали основной формулой индуизма.

О том, насколько широко практиковался подобный метод "успеха", можно судить по высказыванию известного писателя Курта Воннегута, сделанному примерно в то же время: "Америка больна мистикой; она смотрит в рот каждому шарлатану и принимает на веру все, что угодно". Бхактиведанта Свами продолжал вести безупречный образ жизни, строго соблюдая данные им обеты.

Прибыв в Нью-Йорк с несколькими долларами в кармане и сундучком с опубликованными им в Индии книгами, Бхактиведанта Свами вскоре поселился в помещении бывшего антикварного магазина, где и начал читать первые лекции по "Бхагавадгите". Место и время для проповеди были благоприятными: студенческие волнения, движение хиппи, увлечение восточными мистическими учениями. Это подготовило почву для распространения философии сознания Кришны. Движение быстро развивалось, и к концу жизни Шрилы Брабхупады (как его уважительно называли многочисленные ученики) в 1977 г. Международное общество сознания Кришны насчитывало уже более 100 храмов и общин по всему миру.